人们普遍认为，SMART首字母缩写词于1981年11月在华盛顿州斯波坎首次出现。乔治·T·多兰（George T Doran）是华盛顿水力公司的顾问和前企业规划总监，他在杂志《MIT Sloan Management Review》（麻省理工斯隆管理评论）上发表了一篇题为《有一种S.M.A.R.T的方法来书写管理目标》的论文。
在他的论文中，Doran就SMART首字母缩略词的应用向读者做了一些澄清：
“你如何写有意义的目标？”
也就是说，制定一份要实现的结果的陈述，经理们被研讨会、书籍、杂志、顾问等的所有口头表达所迷惑。目标很重要，但目标到底应该怎么写？我建议，当涉及到制定有效的目标时，公司高管、经理和主管们只需想到缩写词SMART。
许多人认为，有效的目标必须包含SMART的所有五个要素。然而，Doran解释道，还应该理解，所建议的首字母缩略词并不意味着每一个目标都有五个标准。
例如，并非所有值得实现的事情都是可衡量的，你为自己设定的目标不需要达成一致。
在Doran的论文中，他认为SMART给了我们一个撰写目标的方向，但目标并非一定都要具备五个要素。而且，关于SMART含义，实际上也有几种不同的理解。
Doran最初的定义有五个标准：
特定（Specific）：针对特定领域进行改进。
可衡量的（Measurable）：量化或至少建议一个进展指标。
可分配（Assignable）：指定将由谁执行。
现实（Realistic）：说明在现有资源的情况下，实际可以取得什么样的结果。
时间相关（Time-related）：指定何时可以实现结果。
他认为，通过帮助人们将注意力集中在这五个方面，他们将提高成功的机会。这五个要素不是一成不变的。多年来，人们用不同的词语替换了一些原词，以满足他们的特定需求。比如现在通用的SMART原则中，大都理解为具体的（Specific）、可衡量的（Measurable）、可实现的（Attainable）、相关的（Relevant）有时限的（Time—bound）。
后来的学者们还将该首字母缩略词还扩展到了目标制定者关注的其他领域，比如最常见一个扩展为SMARTER。除了上述五大标准，SMARTER包括两个附加标准：
E评估（Evaluated）：对目标的评估，以评估其实现程度。
R回顾（Reviewed）：反思和调整您的方法或行为以实现目标。
SMART目标为定义和管理目标提供了一个清晰而简单的框架，其价值的一个关键部分是，SMART促使人们在制定目标时明确考虑和定义目标，这降低了创建不太可能实现的模糊或不明确目标的风险。
易用性是SMART目标受欢迎的另一个可能原因。SMART目标可供任何人、任何地方使用，无需任何特定工具或培训。然而，写一个SMART目标很容易。坚持下去是困难的部分。
SMART不仅可以用于公司和团队，还可以用于纯粹的个人目标，比如，确保它能让你早上起床，激发你的激情；它能帮助你实现减肥目标。只需要把自己的SMART目标写在纸上，放在口袋里，经常对照目标，以检查自己在实现目标方面的进展，就可以给自己动力。
但是，并非所有人都将SMART目标视为目标设定的积极力量。批评者认为，SMART原则不能很好地实现长期目标，因为它缺乏灵活性。他们认为，如果未来形势进一步变化，你可能无法实现长期SMART目标。
还有学者认为，仅仅制定SMART目标并不能保证成功。他们将SMART标准等同于每年的复选框练习，认为很多制定出来的SMART目标只是沦为写在纸上的数字游戏。
反对者进一步指出，SMART方法并不能促进成功所需的紧迫感或兴奋感。他们质疑，SMART原则到底是迫使人们为了追求目标而行动，还是造成惰性并扼杀创造力？这个答案有待大家进一步探索与实践。
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